La Plaque Tectonique Africaine (Plaque Nubienne)
La Plaque Tectonique Africaine (Plaque Nubienne)
Note terminologique : Les termes plaque africaine et plaque nubienne sont utilisés de façon interchangeable dans la littérature géoscientifique. La dénomination nubienne permet de distinguer strictement la plaque lithosphérique du continent africain dans son ensemble, lequel repose sur deux plaques distinctes (nubienne et somalienne).
La plaque africaine, aussi appelée plaque Nubienne , est une plaque tectonique majeure de la lithosphère terrestre, d’une superficie de 1,44065 stéradians , ce qui correspond à environ 30,9 millions de kilomètres carrés — l’une des quatre plus grandes plaques tectoniques de la planète.
Le continent africain se compose de croûte provenant à la fois des plaques africaine et somalienne. C’est pourquoi certaines publications désignent la plaque africaine comme plaque nubienne pour la distinguer du continent dans son ensemble.
Elle constitue l’une des sept grandes plaques tectoniques et supporte la quasi-totalité du continent africain ainsi qu’une portion considérable des fonds océaniques environnants.
II. Données physiques et cinématiques fondamentales
2.1 Paramètres dimensionnels
| Paramètre | Valeur |
|---|---|
| Superficie totale | 1,44065 stéradians ≈ 30,9 millions de km² |
| Épaisseur lithosphère continentale (cratons) | jusqu’à 300–350 km |
| Épaisseur lithosphère océanique | 80–100 km |
| Épaisseur croûte continentale au niveau du rift | 30–35 km (amincie) |
| Épaisseur lithosphère au niveau du rift est-africain | ≈ 100 km |
2.2 Cinématique de déplacement
| Paramètre | Valeur |
|---|---|
| Direction de déplacement | Nord-Est |
| Vitesse de déplacement | 2,15 cm/an |
| Vitesse de rotation | 0,927° par million d ’années |
| Pôle eulérien (référentiel plaque pacifique) | 59° 16′ N — 73° 17′ O |
| Taux d’expansion de l’Atlantique (dorsale médio-atlantique) | 2–3 cm/an (est-ouest, variable selon latitude) |
III. Extension géographique et limites actuelles
3.1 Croûte continentale
La plaque africaine couvre la majorité du continent africain , à l’exception des zones suivantes qui dépendent d’autres plaques :
- Afrique de l ’Est (Madagascar, Seychelles, Comores, Mascareignes, archipel de Socotra) → plaque somalienne
- Le Rif au Maroc → plaque eurasiatique
- Dépression de l ’Afar (Éthiopie, Érythrée) → plaque arabique
Elle couvre également une petite partie de l ’Asie : le Sinaï et le littoral du Levant.
3.2 Croûte océanique
La plaque africaine s’étend en domaine océanique sur :
- Une partie de l ’est de l’océan Atlantique (îles Canaries, Cap-Vert, Madère, sud des Açores)
- Le sud de la mer Méditerranée (Sicile, partie des îles Éoliennes)
IV. Frontières actuelles — Description détaillée segment par segment
4.1 Vue synoptique
| Segment | Plaque(s) adjacente(s) | Type de frontière | Localisation géographique | Vitesse approx. |
|---|---|---|---|---|
| Ouest / Nord-Ouest | Nord-Américaine | Divergente | Dorsale médio-atlantique (≈ 23°–54° N/S) | 2–3 cm/an |
| Sud-Ouest | Sud-Américaine | Divergente | Dorsale médio-atlantique (≈ 0°–54° S) | 2–3 cm/an |
| Sud | Antarctique | Divergente | Dorsale du SO de l’océan Indien (≈ 50° S) | ~1,5 cm/an |
| Nord | Eurasiatique / Anatolienne | Convergente / Transformante | Méditerranée, Gibraltar, Alpes | 4–5 mm/an |
| Nord-Est | Arabique | Divergente | Dorsale mer Rouge / Golfe d’Aden | ~1,6 cm/an |
| Est | Somalienne | Divergente (rift continental) | Rift est-africain (golfe de Tadjourah → lac Malawi, 4 500 km) | 3–7 mm/an |
4.2 Frontière Ouest et Nord-Ouest — Dorsale Médio-Atlantique (divergente)
Plaques en contact : Africaine / Nord-Américaine et Africaine / Sud-Américaine
La dorsale médio-atlantique constitue la frontière occidentale de la plaque africaine. Elle débute à 333 km au sud du pôle Nord (87° de latitude nord) et se termine près de l ’île Bouvet (54° de latitude sud). Les crêtes les plus élevées de cette chaîne de montagnes sous-marines forment des îles émergentes.
L’océan Atlantique s’agrandit au niveau de cette dorsale d’environ 2 à 3 centimètres par an dans la direction est-ouest. La dorsale médio-atlantique fait partie des trois zones d’activité sismique les plus importantes de la planète, avec la ceinture de feu du Pacifique et la ceinture alpine.
4.3 Frontière Sud — Dorsale du Sud-Ouest de l’Océan Indien (divergente)
Plaques en contact : Africaine / Antarctique
Cette dorsale longe approximativement le 50° de latitude sud , entre les longitudes 10° O et 70° E , formant la limite méridionale de la plaque. Elle constitue une frontière divergente active avec la plaque antarctique.
4.4 Frontière Nord — Méditerranée (convergente et transformante)
Plaques en contact : Africaine / Eurasiatique, Anatolienne, Mer Égée
La plaque africaine entre en contact au nord avec les plaques eurasiatique, anatolienne et de la mer Égée par une série de contacts convergents, divergents et transformants.
Vitesse de convergence : Au niveau du détroit de Gibraltar, le rapprochement entre la plaque africaine et la plaque eurasienne est estimé à environ 4 à 5 mm/an , un rythme lent comparé aux zones de subduction du Pacifique. Ce contexte explique une sismicité généralement modérée mais réelle — le séisme d’Al-Haouz au Maroc (2023, magnitude 7) a illustré ce potentiel parfois sous-estimé.
Deux zones de subduction actives y sont observées :
- Les îles Éoliennes et les Dinarides
- La Crète et les Cyclades
Projection future : La mer Méditerranée est condamnée à disparaître : isolée de l’océan Atlantique d’ici 650 000 ans , elle se segmentera en bassins qui s’assècheront et laisseront place à une chaîne de montagnes.
4.5 Frontière Nord-Est — Dorsale de la Mer Rouge (divergente)
Plaques en contact : Africaine (Nubienne) / Arabique
La dorsale de la mer Rouge constitue une frontière divergente active entre la plaque nubienne et la plaque arabique. La mer Rouge est un rift océanisé en cours de formation , dont la dorsale axiale est localisée entre les longitudes 32° E et 43° E.
Le contact divergent résulte du fait que la plaque arabique se déplace vers le nord plus rapidement que la plaque africaine. La plaque arabique s’éloigne de l’Afrique depuis 30 millions d ’années.
4.6 Frontière Est — Rift Est-Africain (divergente interne — frontière majeure)
Plaques en contact : Africaine (Nubienne) / Somalienne
C’est la frontière la plus complexe géodynamiquement et la mieux documentée scientifiquement.
Dimensions du système
| Paramètre | Valeur |
|---|---|
| Longueur totale du rift est-africain | > 4 500 km (golfe de Tadjourah → lac Malawi) |
| Longueur avec le système afro-arabique | > 9 500 km (mer Rouge → Zambèze) |
| Largeur | 40–60 km |
| Profondeur des grabens | quelques centaines à 8 000 m (sédimentation lacustre) |
| Début du rifting (Miocène) | il y a 22–25 millions d ’années |
| Épaisseur croûte continentale amincie | 30–35 km |
Vitesses d’ouverture
| Zone | Vitesse |
|---|---|
| Vitesse moyenne (plaque nubienne / somalienne) | 3 mm/an |
| Maximum (nord du rift) | 5 mm/an |
| Vitesse générale (CNRS, 2020) | ≈ 7 mm/an |
| Comparaison avec l’Atlantique | ≈ 3 cm/an (4× plus rapide) |
Organisation structurelle
Le rift se divise au sud de l’Éthiopie en deux branches principales :
- Branche occidentale (Rift Albertin) : longue de 2 100 km , entre le lac Albert (Ouganda) et le fossé Sud-Mozambique. Elle contient les grands lacs africains (Albert, Édouard, Kivu, Tanganyika, Malawi). Divisée en trois segments directionnels.
- Branche orientale (Rift de Gregory) : comprend principalement la Rift Valley au Kenya, dans le prolongement du lac Turkana.
Entre les deux branches, le lac Victoria forme une vaste mer intérieure à 1 133 m d’altitude — il ne s’agit pas d’un lac de rift mais d’un lac de plateau résultant de l’inversion de cours de rivières.
Le Point Triple de l’Afar
La dépression de l ’Afar constitue le point triple remarquable marquant la jonction des plaques nubienne, somalienne et arabique. C’est un lieu d’étude géologique mondial unique, actif depuis ≈ 30 millions d ’années.
- Lac Assal (Djibouti) : altitude de −153 m (point le plus bas du continent africain)
- Fissure de 2005 : longue de 60 km , profondeur 2–12 km, écartement ≈ 5 m , volume de magma injecté : ≈ 2 km³
Les lacs du rift — marqueurs morphologiques des frontières
| Lac | Longueur | Profondeur max. | Caractéristiques notables |
|---|---|---|---|
| Tanganyika | 677 km | 1 470 m | 2e lac le plus profond du monde ; fond à −700 m/mer ; sédiments : 6 000 m ; évents hydrothermaux à 180°C |
| Malawi | ≈ 560 km | 700 m | Fin méridionale du rift ; ~1 000 espèces de poissons |
| Kivu | 90 km | 480 m | Branche occidentale ; lié tectoniquement au Tanganyika |
| Albert | 160 km | 50 m | Segment nord, branche occidentale ; système du Nil |
| Turkana | 290 km | 109 m | Branche orientale |
Le horst du Ruwenzori , entre les lacs Édouard et Albert, culmine à 5 109 mètres d’altitude — résultat du soulèvement tectonique bordant les demi-grabens du rift.
4.7 Point Triple de l’Afar — Golfe d’Aden
La vallée du Grand Rift, la mer Rouge et le golfe d’Aden correspondent aux limites de trois plaques divergentes disposées en étoile à partir du point triple de l’Afar. La mer Rouge et le golfe d’Aden, qui séparent la plaque arabique de l’Afrique, sont des rifts océanisés — stades avancés de formation d’un futur océan.
V. Structure géologique interne — Les cratons précambriens
La plaque africaine repose sur un socle précambrien particulièrement ancien et stable, constitué de cinq cratons stabilisés il y a plus de 2 milliards d’années :
| Craton | Localisation | Âge (stabilisation) |
|---|---|---|
| Congo | RDC, Gabon, Angola, Cameroun, RCA | > 2 Ga |
| Kalahari (Kaapvaal + Zimbabwe) | Afrique australe | > 2,5 Ga |
| Afrique de l ’Ouest | Sahel, Guinée, Nigeria | > 2 Ga |
| Tanzanie | Tanzanie, Kenya | > 2,5 Ga |
| Métacraton saharien | Sahara central | Fragmenté, identité incertaine |
Les cratons sont reliés par des ceintures orogéniques — zones de roches très déformées issues d’anciennes collisions tectoniques. Leurs racines s’enfoncent jusqu’à 300 km dans le manteau lithosphérique sous-continental.
La présence de lithosphère très ancienne et rigide — les cratons — fait dévier la trajectoire du rift , expliquant la géométrie à trois branches distinctes du rift est-africain.
Le craton du Congo s’étend de la région du Kasaï (RDC) jusqu’au Soudan et à l’Angola, formant des portions du Gabon, du Cameroun et de la RCA. Avant l’ouverture de l’Atlantique Sud, il était directement relié au craton de São Francisco (Brésil) par un pont crustal (Bahia-Gabon Bridge).
VI. Histoire géologique synthétique
6.1 Précambrien — Formation des cratons (~3,8 Ga → 600 Ma)
L’Afrique recèle certaines des plus anciennes roches connues : les gneiss de San River sont âgés de 3,8 milliards d ’années. Certains cratons se stabilisèrent dès 3,1 milliards d ’années.
Vers 1,1 milliard d ’années, les cratons africains faisaient partie du supercontinent Rodinia. Il y a 750 millions d ’années, la Rodinia se fragmenta — le craton du Congo devint un bloc continental distinct entre la proto-Laurasia et le proto-Gondwana.
6.2 Orogenèse Panafricaine (~600 Ma)
Les masses continentales entrèrent en collision il y a 600 millions d ’années en prenant en tenaille le craton du Congo, causant l’orogenèse panafricaine — l’un des deux plus grands événements orogéniques connus sur Terre, à l’origine du Gondwana et de la Pannotia.
6.3 Gondwana et Pangée (~550–200 Ma)
Le craton du Congo forma la masse continentale centrale du Gondwana. Lors de la formation de la Pangée (~250 Ma), l’Afrique se trouvait en position centrale. La séquence du Karoo (basaltes, ~200 Ma) témoigne du rifting initial de la Pangée.
6.4 Ouverture de l’Atlantique (~130 Ma → actuel)
La fragmentation du Gondwana sépara le craton du Congo du craton de São Francisco (Amérique du Sud) lors de l’ouverture de l ’Atlantique Sud, il y a environ 130 millions d ’années.
6.5 Cénozoïque — Rifting actuel (~45 Ma → actuel)
Depuis 45 millions d ’années, le système de rift est-africain constitue une structure en extension active. L’ouverture de la mer Rouge débute il y a 30 millions d ’années. Le rift continental est-africain se met en place à partir du Miocène (~22–25 Ma). La dépression de l’Afar est active depuis ~30 millions d ’années.
VII. Activité sismique et volcanique
7.1 Sismicité
La sismicité est présente sur l’ensemble du rift. Événements notables :
- Séisme de novembre 2005 : magnitude 7,9 , épicentre sous le fossé central du lac Tanganyika
- Séisme Al-Haouz, Maroc, 2023 : magnitude 7,0 , lié à la convergence Afrique-Eurasie
La branche occidentale du rift présente une croûte continentale amincie de 30 à 35 km d ’épaisseur, avec des vitesses d’ouverture variables de 2–3 mm à 3–4 cm/an selon les segments.
7.2 Volcanisme
Les très grands volcans du rift sont considérés comme dormants, à l’exception de :
| Volcan | Localisation | Type |
|---|---|---|
| Nyiragongo | RDC (rift Albertin) | Stratovolcan actif |
| Erta Alé | Dépression de l’Afar, Éthiopie | Volcan bouclier actif |
| Ol Doinyo Lengai | Tanzanie | Volcan carbonatitique unique au monde |
| Ngorongoro | Tanzanie | Cratère de 25 km de diamètre (il y a 3 Ma) |
Le Ol Doinyo Lengai produit des laves de natrocarbonatites , éjectées à seulement 500–600 °C — température si basse que la lave apparaît noire au soleil et blanchit en refroidissant, une caractéristique unique à l’échelle mondiale.
VIII. Sous-structures et subdivision interne de la plaque nubienne
Des études géodésiques récentes (données GNSS et DORIS) ont mis en évidence une complexité interne. Les lignes de déformation continue connectent les zones de fracture (Sainte-Hélène, Tristan da Cunha) et les lignes volcaniques (Cameroun, Hoggar), suggérant une possible subdivision en deux à quatre sous-blocs :
| Sous-bloc | Zone géographique |
|---|---|
| Nubien Nord-Ouest | Afrique du Nord-Ouest, Maroc, Algérie |
| Nubien Nord-Est | Égypte, Libye, Soudan |
| Nubie Centre-Équatorial | Bassin du Congo, Afrique centrale |
| Nubie Sud | Afrique australe, Kalahari |
Cette subdivision n’est pas encore consensuelle dans la communauté scientifique et fait l’objet de recherches actives.
IX. Perspectives géodynamiques futures
Si les plaques nubienne et somalienne continuent de dériver dans des directions opposées :
- Des pays comme l ’Ouganda et la Zambie pourraient acquérir un accès à la mer
- Un sixième océan terrestre pourrait se former, de la même façon que l’Atlantique s’est ouvert lors de la fragmentation de la Pangée
Scénario probable : séparation d’une grande partie de la plaque somalienne, formant une nouvelle mer qui engloberait la Somalie, l’Érythrée, Djibouti et des parties orientales de l’Éthiopie, du Kenya, de la Tanzanie et du Mozambique.
Délai estimé : plusieurs dizaines de millions d’années. Les forces géologiques actuelles pourraient toutefois être trop lentes pour achever la rupture — un rift avorté resterait possible, comme celui qui traverse le Haut-Midwest nord-américain sur 3 000 km sans jamais avoir abouti.
Méditerranée : isolée de l’Atlantique dans 650 000 ans , elle s’assèchera progressivement, laissant place à une chaîne de montagnes alpino-africaine.
X. Importance pour l’Afrique centrale et le bassin du Congo
La plaque nubienne supporte directement le bassin du Congo , l’une des plus grandes dépressions continentales du monde. Ce bassin repose sur le craton du Congo, dont la stabilité tectonique plurimilliardaire a permis l’accumulation de sédiments continentaux sur des épaisseurs considérables (plusieurs milliers de mètres), constituant un potentiel en ressources naturelles (hydrocarbures, minerais) exceptionnel.
La plaque nubienne supporte également la ligne volcanique du Cameroun , alignement volcanique intraplaques s’étendant du golfe de Guinée jusqu’au lac Tchad — un cas de volcanisme continental loin de toute frontière de plaque, attribué à un point chaud ou à une zone de déformation intraplaques.
Références bibliographiques
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- Encyclopédie Universalis — Afrique : Géologie ; Rift Est-Africain (consultés 2025–2026).
- CNRS Terre & Univers — Le rift Est-Africain : un futur océan au cœur d ’enjeux géologiques et sociétaux (consulté 2026).
- Wikipedia FR — Plaque africaine ; Vallée du Grand Rift ; Rift est-africain ; Lac Tanganyika ; Dorsale médio-atlantique ; Gondwana ; Orogenèse panafricaine (consultés 2025–2026).
Article rédigé à des fins encyclopédiques et de référence académique. Toutes les données quantitatives sont issues de sources géoscientifiques vérifiées. Les projections géodynamiques futures sont des estimations scientifiques basées sur les vitesses de déplacement actuelles et les modèles géodynamiques en vigueur (2025–2026).